Тэрмін «субэтнічная група» ([[Француская мова{{Мова-fr|фр.]] Sous-groupe ethnique}}, [[Ангельская мова{{Мова-en|анг.]] Sub-ethnic group}}) ужываўся ў франкамоўнай літаратуры з XIX стагодзьдзя, у ангельскамоўнай літаратуры з пачатку XX стагодзьдзя, часьцяком пазначаючы этнічныя групы ўнутры [[Раса|расы]].
Тэрмін «субэтнас» быў уведзены [[Леў Гумілёў|Л. Н М. Гумілёвым]] ў яго пасыянарнай тэорыі этнагенэзу, каб абазначыць этнічную сыстэму, якая ёсьць элемэнтам структуры этнасу. Унутры субэтнасу Гумілёвым вылучаюцца [[Кансорцыя (сацыялёгія)|кансорцыі]] й канвіксіі.
Згодна з Гумілёвым, важная прыкмета ўстойлівасьці этнасу — наяўнасьць разнастайных субэтнасаў, якія дзеляць паміж сабою функцыі, знаходзячыся ў адносінах сымбіёзу. Шляхам неантаганістычнага суперніцтва субэтнасы робяць нутраную структуру этнаса найбольш гнуткай, не парушаючы яго адзінства.
